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在一个痴迷于规模的科技行业中，打造一个能够拥有十亿用户的东西是最具标志性的愿望。当然，没有任何一家公司能够比谷歌更频繁地实现这一目标。该公司的八款产品已达到这一令人羡慕的里程碑：Android、Chrome、Gmail、Google Drive、Google Maps、Google Play Store、YouTube，当然还有其同名的搜索引擎。

现在，这一数字变成了九。该公司近日宣布其Google Photos已跨过十亿用户门槛。这款于2015年5月在谷歌I/O大会上首次发布的应用，于今年夏天早些时候实现了这一目标。相比之下，Gmail花费了十几年时间才达到十亿用户大关，Facebook和Instagram耗费了大约八年时间。这一现实使得Google Photos的增长不仅令人印象深刻，而且异常迅速。

该应用肯定有一些有利于它的因素。由于Google Photos预装在Android手机上，所以它能够暴露在大量新用户面前。它也可以在网上获得，并成为谷歌最好的iPhone和iPad应用之一。只要你可以使用谷歌的优化算法压缩照片和视频，它就可以提供无限的免费存储，并使其成为网络上最诱人的免费应用之一。

不过，Google Photos的成功却并不是一帆风顺的。该应用来自Google+的衍生产品，谷歌推出的这一社交网络从来没有能够削弱Facebook的霸权。（谷歌在4月关闭了消费者版本。）而在分拆出来后，它又远远落后于其他照片存储类工具。谷歌甚至拥有自己的对应产品Picasa。即使是现在，Photos通常也不是Android手机上的默认照片应用：例如，三星的Galaxy系列着重突出了他们自己的相册应用，而Photos则隐藏在谷歌文件夹中。

负责创建Google Photos的谷歌副总裁Anil Sabharwal认为有几个因素造就了该应用的成功。当它于2015年推出时，谷歌正好恰逢其时地部署了一项服务，该服务将AI应用于云端存储的数十亿张照片。该公司制造了一些用户可以信赖的东西，以照顾好他们的照片。“我们有这种疯狂的责任心，”他说。“这些毕竟是人们最重要的回忆。”

也许比起近年来任何其他的谷歌产品，Photos从该公司的成功部署中获得了更多的利益。这对于一个由Google+分拆出来的服务来说，感觉就像一个小奇迹。

从Apps到Hangouts到Photos

Anil Sabharwal在蒙特利尔长大，在滑铁卢大学获得数学学位，最终定居悉尼。当谷歌在2008年夏天试图招募他时，他的大部分职业生涯都是在创企度过的。起初，他对在一家大公司工作这样的想法并没有什么好感：“我心想，这可能不是我想待的地方。”

谷歌坚持不懈，所以Sabharwal最终于2009年1月加入该公司。他曾参与Google Apps的开发（现称为G Suite），并帮助构建了谷歌首款真正适用于iOS和Android的本机应用。在谷歌任职四年后，他转到了公司当时认为最重要的项目：Google+社交网络。

起初，Sabharwal负责Hangouts——Google+的视频通话功能。六个月后，他转向照片共享功能。虽然他们提供了令人印象深刻的AI升级，但Sabharwal却得出结论，他的第一个责任是回答一个存在问题：究竟Google+ Photos应该是什么样子？

他总结说，这需要确定一个三管齐下的任务。“我们需要为目前尚未解决的最终用户解决一个非常明确的问题，”他解释道。它必须是谷歌的优势所在。公司必须像对待基础技术那样认真对待用户体验。

根据任何客观标准，Google+的照片功能已经比Facebook上的照片功能更加流畅和高级。但这并不重要，毕竟，如果所有想与他人分享照片的人都不在这个社交网络上，那么即使成为最优秀的照片共享工具也并不意味着什么。

Sabharwal没有尝试改进现有的分享照片的方式，而是对另一项任务产生了兴趣：简单地管理它们，无论你是否想让别人偷看。在智能手机时代，它已成为一项越来越难以管理的任务。他说：“我们过去常常使用24帧胶卷，然后拍摄24张照片。现在，我们会在餐厅里拍摄24张食物照片。”拥有大量照片的人需要在某处安全地和私密地存储它们。他们还需要帮助找到最重要的照片。

凭借其在人工智能、搜索和云存储方面的核心竞争力，谷歌已经准备好与各种照片应用进行竞争。这一挑战也满足了Sabharwal未解决的问题需求。Facebook自己的照片共享功能和Instagram都是社交的核心。苹果的iPhone、iPad和Mac的照片功能是私密的，但它们存在于该公司的围墙花园内，而且当时也相对简陋。而在雅虎，Flickr最近才开始从沉睡中醒来。

Sabharwal对Google+ Photos的探索使他得出了一个明确的结论：它不应该是Google+的一部分。相反，他相信，它可以独立作为一个照片应用，首先是帮助人们保存、组织和欣赏自己的照片，其次是与他人分享。

而在那时，创始Google+的首席执行官Vic Gundotra离开了公司。Sabharwal与其他两位Google+领导人Bradley Horowitz和Dave Besbris一起完善了新愿景。但是，当他向Sundar Pichai提出这一提案时，时任公司产品负责人的Pichai尚未成为首席执行官。在Sabharwal在审查会议上提出他的计划之后，“Pichai说，‘是的，这是我们应该建立的产品，’”Sabharwal说，他曾在Google Apps项目与Pichai合作过几年。“当然，他坚定地相信机器学习和人工智能是谷歌的未来。他说这就是我们需要倾向的地方。”

Sabharwal团队的大多数谷歌员工认同放弃Google+的决定。“我们在社交分享领域中看到的机会似乎不像人们面临的真正问题，”Google Photos产品负责人Lieb说道。“这是人们已经在做的更好版本。”

不是每个人都对新的方向买账。根据Sabharwal的说法，持怀疑态度的人认为，分拆出Photos剥夺了Google+对Facebook战争的关键竞争优势。“我们有很多人选择离开团队，”他说。“我非常相信这就是‘公交汽车’的前进方向。要么你上车，要么下车。”

Sabharwal有一种不寻常的自由度来驾驶公交汽车。虽然他当时的头衔（Google Photos总监）并不是特别高，但谷歌授予了他在产品、设计和工程方面的庞大责任。“在整个公司，这是非常不寻常的，”他说。通常情况下，如果产品和工程团队向同一个人汇报，那一般会是处于高级副总裁级别的人。

Google Photos可以重新利用为Google+构建的功能，这一事实将有所帮助。“在整个过程中，团队实际上开发了许多非常好的基础技术，这些技术也适用于私人照片管理，例如自动备份，”Lieb说。Google+还提供了Google Photos的AI辅助搜索功能的基础，这些功能可以找到与“花园”或“飞机”等概念相关的特定人物、位置和照片。

但谷歌不仅仅将Google+ Photos看作一个独立的应用。“如果我拍一张收据的照片，我就不太可能在社交网络中使用它，”Sabharwal举例说。“但是在相册应用中，这是非常重要的照片。”用户倾向于接受像Google+这样的社交应用需要强大的互联网来访问功能；但如果一个连接却阻止他们看到自己的照片库，用户就不会那么宽容了。

虽然花了很多时间来计算细节，但Sabharwal的团队成员确信他们知道用户会想要什么。“我们很多人最终出于各种原因来管理全家的照片集，并进行备份，”Leslie Ikemoto说道，他曾研发过iOS版Photos应用，现在是机器智能的负责人。“所以我认为我们理解这种痛苦。”但他们渴望远远超出一系列基准功能。他们认为，今天的书呆子边缘案例是明天的主流必需品。谷歌的战略至少可以追溯到Gmail的诞生，其1GB的存储功能最初更像是一个恶作剧，而不是一个紧迫的创新。

“我们决定，让自己解决开始面临的所有这些问题，并且我们相信世界其他地方将在随后几年开始面对，”Lieb解释道。

Google Assistant——使用AI主动执行一系列任务，从创建拼贴画和迷你电影到查找可能想要删除的照片——成为Google Photos的标志性功能。它源于Lieb的幻想愿景，即为用户提供一种感觉，就像自己的克隆人在全身心投入照片管理中。

Google Photos团队并没有为他们的想法制定一个商业模式，使其成为摇钱树。Sabharwal指出两个收入来源：用户可以支付额外的存储空间（只有当他们想要保存图像而不通过谷歌的压缩方案时才需要它们）和纸上印刷的照片册。最重要的是，任何忠实的Photos用户都将更深入地了解谷歌生态系统，这对公司来说是一个好处，因为它推出了Nest Home Max智能屏幕等产品。

然而，谷歌避开了一个获利的机会：挖掘照片以获取可以显示目标广告或以其他方式通过用户获利的数据。鉴于这项服务强调隐私，所以这是一个特别敏感的话题。从一开始，“我们就绝对没有广告计划，因为这是非常私密和个人的时刻，”Sabharwal强调说。

推出时间不断推迟

最初，谷歌曾希望在2014年底之前推出Google Photos。但常规的时间表将最初的目标推出时间推迟到了2015年初。在董事会会议期间受到好评的演示之后，“埃里克·施密特把我拉到一边说'我可以怎么帮忙？’”Sabharwal回忆道。

只有一个问题。Pichai对Photos非常热衷，他希望将其作为5月份谷歌I/O大会期间的重要公告之一。这意味着再次推迟几个月推出，这让Sabharwal无法忍受。

“我说，'拜托，不，我在过去九个月里就像疯了一样推动这只团队，’”他回忆道。“我们准备发布了。他们都希望发布。如果我延迟这个时间表，那么团队对我不会很满意。“

Pichai似乎感受到不受欢迎，但他确实同意亲自为Sabharwal的汇报站台。“他站在整个团队面前，”Sabharwal说。“他说，'听着，你们所建造的是真的真的很神奇。这是使用机器学习为最终用户解决一个非常重要问题的很好例子。相信我。我们将在I/O大会上发布它，在那之后，你们会感谢我。’”

在谷歌5月28日的I/O主题演讲中，Sabharwal和Lieb出现在舞台上介绍了Google Photos，并拍摄了自己的自拍照，以展示用户可以用这项服务做些什么。新闻报道和最初的评论都是积极的，有时甚至夸得天花乱坠。

更重要的是，消费者以公司渴望的那种规模接受了Google Photos。在前五个月，它每月用户数达到1亿。到一周年时，谷歌宣布人数已达到2亿。两年之后，它达到了五亿。

谷歌一直让不断增长的用户群使用稳定的新功能。其中许多涉及分享照片，但比Facebook都更加智能和亲密。例如，爱人帐户可让你自动分享使用红颜知己显示特定人员的照片。“我的手机会响起，因为我的妻子在澳大利亚拍了一张我们孩子的照片，”Sabharwal说。这是他最喜欢的Google Photos功能。

跨过第一个十亿

在Google Photos推出四年后，Sabharwal很自豪其最初的愿景不仅仅受到消费者的青睐；它被证明是让团队中的每个人都朝着同一方向前进的持久方式。他说，这种明确的使命“有助于我们做出决定。它有助于我们打破关系。”

它在Google Photos中的有效性也为Sabharwal的职业生涯提供了动力。在山景城的Googleplex工作五年后，他回到了悉尼，在那里他管理着Chrome和Chrome OS。他还花了18个月的时间监督Google Fi和Duo等通信产品。虽然Photos仍然在他的职权范围内，但他已经向总经理Shimrit Ben-Yair移交了日常监督工作。

Ben-Yair、Lieb和其他负责Google Photos的人仍然需要面对很长的任务清单。“当我们第一次开始研究这个时，我和其他一些人开始写下Google Photos的规范，”Lieb说。“事实证明，这就像一份五十页的文件，包含了我们想要建立的所有东西。在发布四年后，我们仍然在完成第一个列表中的一些内容。在此过程中，我们将所需功能列表增加了一两倍。”

但是目前，有关Google Photos的最新消息并不是要升级。在一场名为“Google for Nigeria”的活动中，该公司宣布推出Gallery Go，这是一款专为Android Go设计的兄弟产品，主要面向发展中市场的消费者。

与Android Go本身一样，Gallery Go可以在低成本手机上顺畅运行，这些手机可能不会对高速数据进行大量访问。它省略了高级的Assistant功能，专注于照片查看、基本编辑工具和自动增强功能。“你必须真正考虑内存，以及如何管理网络使用和所有这些事情，”Ikemoto说。“从工程方面来看，这非常有趣。”

当然，新应用的最终目标仍然是增长。“我们已经跨越了十亿月度用户的真正关键里程碑，而Gallery Go代表了我们对下一个十亿用户的看法，”Sabharwal说道，他称这种愿望是为了保存和分享照片。即使它现在需要两个应用来表达，但Google Photos的创始愿景仍然远远没有接近。